Bärbel Petersen wurde 1940 in Bischofswerder/Westpreußen geboren und wuchs nach ihrer Flucht 1945 zusammen mit sieben Geschwistern in Niedermarschacht auf. 1960 heiratete sie den Marschachter Müllermeister Herrmann Petersen.

Sie bekamen zwei Töchter und einen Sohn, der mit Trisomie 21 geboren wurde. Deshalb setzt sich Bärbel Petersen seither für die Rechte und das Wohlbefinden behinderter Menschen ein.
Bis zum heutigen Tag lebt sie im engen Familienverbund in dem Haus, in dem inzwischen auch ihre vier Enkel aufgewachsen sind.