Der aus Warren, Ohio stammende Autor arbeitete zuerst als Journalist für eine Zeitung aus Cleveland. 1913 wurde er mit seinem Roman „Seven Keys to Baldpate“ berühmt. In der Folge schrieb er ab 1925 insgesamt sechs Kriminalromane mit dem chinesisch-stämmigen Detektiv Charlie Chan auf Hawaii, dessen Figur mit Chang Apana ein reales Vorbild hatte. Diverse Verfilmungen der Charlie Chan-Krimis wurden nicht nur in den USA, sondern auch in China berühmt.