Kirschbaum studierte Deutsch und Geschichte an der University of Wisconsin–Madison und erhielt dort einen Bachelor. Danach arbeitete als Korrespondent für verschiedene Zeitungen und für Associated Press. Für Associated Press zog er 1989 nach Frankfurt am Main. Ab 1990 wurde er dort für Reuters tätig und berichtete über Wirtschaftsthemen. 1993 zog er nach Berlin und war als Korrespondent für Politik und Nachrichten tätig. Als solcher berichtete er aus Wien über dortige Politik- und Wirtschaftsthemen, sowie von den Jugoslawienkriegen. Nach seiner Rückkehr nach Berlin arbeitete Kirschbaum als freier Journalist für verschiedene US-amerikanische Zeitungen und Zeitschriften. 1996 wurde er wieder für Reuters tätig. Seit 2015 ist er erneut als freier Journalist tätig, unter anderem für die Los Angeles Times.