Hartwig Oertel stammt aus einer Gerber- und einer Müllerfamilie aus Thüringen. Nach dem Abitur erlernte er das Gerberhandwerk, um die Gerberei seiner Familie in Neustadt/ Orla einmal zu übernehmen. Das zerschlug sich. Er studierte in Dresden Chemie. Danach blieb er dem Gerbereisektor treu. Zunächst als Chemiker in der Hilfsmittelindustrie und dann in Forschung, Ausbildung, Praxis und als Sachverständiger bis 2006. 1971 promvierte er zum Thema „Untersuchungen zur Anwendung energiereicher Strahlen auf gerbereichemischem Gebiet“ an der TU Dresden.