Laotse ist ein Ehrentitel, der sinngemäß „der alte Meister“ heißt. Wer das Werk Dao-De-Jing mit etwas Kennerschaft liest, kann kaum übersehen, dass der Autor in einem Maße erhellt gewesen sein muss, das in der Menschheitsgeschichte bisher nur wenigen gegeben war. Der chinesischen Tradition zufolge soll Laotse etwa 500 v. Chr. gelebt haben. Die Zeiten waren von starken Unruhen und Kriegen geprägt, und die Menschen machten sich Gedanken darüber, wie Frieden und Stabilität wieder hergestellt werden könnten. Der Legende nach war Laotse ein für seine Weisheit weithin bekannter Schriftkundiger und Bibliothekar zu Zeiten der Zhou-Dynastie, der schließlich im Rückzug über die Berge Einsamkeit und Frieden gesucht haben soll. Es heißt, der Wächter Yin Xi eines Bergpasses habe ihn gebeten, der Welt seine Weisheit nicht vorzuenthalten, worauf Laotse das Tao-Te-King niederschrieb und ihm überreichte.