Manuel Rojas wurde 1896 als Sohn chilenischer Eltern in Buenos Aires geboren. In seiner Jugend arbeitete er in den unterschiedlichsten Bereichen, z.B. als Schneider, Elektriker, Bauarbeiter, Schauspieler und Bibliothekar. Seine vielfältigen Erfahrungen schrieb er nieder und veröffentlichte sie in verschiedenen Zeitungen. Ab 1924 lebte er in Santiago de Chile, wo er an der Journalismusschule der Universität unterrichtete. Außerdem arbeitete er weiterhin als Journalist und in der Nationalbibliothek. Sein erster Roman erschien 1932. Er bereiste viele Länder Amerikas, Europas und des Nahen Ostens und hielt an dortigen Universitäten Seminare zur chilenischen Literatur ab. In seinem 1951 erschienenen Roman Hijo de ladrón (dt. Der Sohn des Diebes, 1986) verarbeitete er die Erlebnisse seines abenteuerlichen Lebens. Außerdem veröffentlichte er Gedichte und Essaybände. 1957 erhielt er den Premio Nacional de Literatura. Manuel Rojas starb 1973 in Santiago de Chile.