Patrick Alva O’Brien wurde am 13. Dezember 1890 in Momence, Kankakee County, nahe Chicago, Illinois, als siebtes von neun Kindern des Arbeiters Daniel O’Brien und seiner Frau Margaret, geborene Hathaway, geboren. Während des Ersten Weltkriegs trat er den britischen Kampffliegern bei und wurde an der Westfront abgeschossen. Dort brach er aus einem deutschen Kriegsgefangenenlager aus und flüchtete über Belgien in die neutrale Niederlande. Nach seiner Rückkehr in die USA versuchte er sich als Autoverkäufer. Später machte er mit einer Reise durch die Wüste Gobi auf sich aufmerksam und heiratete die Filmschauspielerin Virginia Elizabeth Livingston Allen.