Nach dem Abitur im Jahr 1956 in Aue und seinem Wehrdienst bei der Nationalen Volksarmee studierte Peter Harbauer von 1958 bis 1962 Pädagogik (Germanistik, Geschichte) in Dresden, was er mit dem Staatsexamen abschloss. Danach unterrichtete er zwischen 1962 und 1965 als Fachlehrer an der Polytechnischen Oberschule in Beutha. Des Weiteren lehrte Harbauer an den Berufsschulen Aue (1965–1968) und Schneeberg (1968–1990). Des Weiteren war er von 1995 bis 2003 Referent im Oberschulamt Chemnitz. Er unterrichtete außerdem als Berufsschullehrer 2003 bis 2007 das Fach Geschichte am Beruflichen Schulzentrum Oelsnitz. Peter Harbauer promovierte im Jahr 1981 mit der Dissertation Zur Berufsbildungspolitik der sächsischen Sozialdemokratie in den ersten Jahren der Weimarer Republik zum Dr. paed. an der Humboldt-Universität in Berlin.