Richard Henry Dana jr. wurde 1815 als Sohn des gleichnamigen Anwalts und Dichters in Cambridge, Massachusetts, geboren. Nach der Schulzeit, die er unter anderem an einer von Ralph Waldo Emerson geleiteten Privatschule verbrachte, schrieb er sich 1831 als Student der Rechte am Harvard College ein. Ein Augenleiden veranlasste ihn 1834 zur Unterbrechung des Studiums auf ärztlichen Rat. Nach seiner Rückkehr setzte er sein Studium an der späteren Harvard Law School fort, schloss es 1837 ab und erlangte 1840 die Zulassung als Verteidiger bei Gericht. Insbesondere seine Erfahrung der Willkür an Bord führte dazu, dass er sich auf Seerecht spezialisierte und sich für die Seeleute einsetzte. The Seaman’s Friend von 1841 wurde zu einem Standardwerk über die Rechte und Pflichten der Seeleute. Als Abolitionist setzte sich Dana außerdem für die politischen Rechte der Sklaven ein und diente während des Bürgerkriegs als United States Attorney. Trotz seiner Umtriebigkeit und seines Engagements gibt es von ihm nur wenige Veröffentlichungen, darunter den Bericht einer Reise nach Kuba (To Cuba and Back), die er unternahm, als der Senat 1859 erwog, die Insel den Spaniern abzunehmen. Dana starb 1882 in Rom, wohin er für Studien zum Internationalen Recht gereist war.