Professor Dr. Wolfram Nagel wurde am 23.10.1923 in Berlin-Tiergarten geboren. Die Vorfahren seines Vaters waren Rittergutsbesitzer in Landkreis Treuburg in Ostpreußen, sein Onkel war Oberbürgermeister von Berlin. Nach seinem Abitur begann für Wolfram Nagel 1942 die Dienstzeit bei der Kriegsmarine, die ihn 1943 nach Frankreich führte. Im Sommer 1944 geriet er während der Riviera-Invasion für zwei Jahre in französische und amerikanische Gefangenschaft. Nach seiner Heimkehr im Frühjahr 1946 erfuhr er, dass seine Eltern und seine Schwester umgekommen waren. Seinen Lebensunterhalt verdiente er als Hauswart bei der amerikanischen Besatzung. Ab 1948 erhielt er als Student der Freien Universität für zwölf Semester ein Stipendium, danach aufgrund seiner Dissertation ein einjähriges Reisestipendium für die Länder des vorderasiatischen und klassischen Altertums.
Im Jahr 1960 begann seine langjährige Tätigkeit als Vorderasiatischer Archäologe am Museum für Vor- und Frühgeschichte der Staatlichen Museen zu Berlin in der Stiftung Preußischer Kulturbesitz, bis er 1970/71 als Universitätsprofessor für Vorderasiatische Altertumskunde an die Universität Köln berufen wurde.