Xu Zhimo wurde am 15. Januar 1896 als Sohn einer wohl¬habenden Kaufmannsfamilie in Haining in der Provinz Zhejiang geboren. Nach Abschluss der höheren Schule 1915 studierte er zunächst an verschiedenen chinesischen Universitäten, bis er schließlich 1918 zum Auslandsstudium nach Amerika geht, das er 1920 an der Columbia University in Politikwissenschaften abschließt. Im gleichen Jahr noch geht er nach Cambridge, um Politische Ökonomie zu studieren. 1921 begann er Gedichte zu schreiben.
1922 kehrte er nach China zurück und hatte Professuren an verschiedenen Universitäten des Landes inne. Mit der xinyueshe/Neue Mond-Gesellschaft gründete er mit berühmten Vertretern der 4. Mai-Bewegung wie Hu Shi und Liang Shiqiu eine weitere der literarischen Gesellschaften, die die damalige Diskussion bestimmten. Am 19. November 1931 kommt er bei einem Flugzeugabsturz auf dem Flug von Nanking nach Peking ums Leben. Er wird 39 Jahre alt.